Hell's Kitchen obtuvo su nombre en la década de 1880, cuando los incendios en edificios de vecindad y la violencia de las pandillas convirtieron a las manzanas al oeste de la Octava Avenida en unas de las más volátiles de Manhattan. Un siglo después, el barrio se reinventó como 'Restaurant Row' (la calle de los restaurantes), anclada por el corredor de la calle 46 Oeste entre las avenidas Octava y Novena, donde más de veinte restaurantes abrieron en la década de 1970 para atender a los espectadores de teatro que salían de los teatros de Broadway. Hoy en día, el distrito se extiende desde la calle 34 hasta la 59, delimitado por el río Hudson y la Octava Avenida, y cuenta con más de cuatrocientos restaurantes que representan cocinas de cinco continentes. La transformación comenzó seriamente durante la década de 1990, cuando las reformas de zonificación y el desarrollo residencial reemplazaron los hoteles de ocupación individual por viviendas a precio de mercado. Los alquileres subieron, los restaurantes antiguos cerraron y una nueva ola de chefs llegó con capital y ambición. La Novena Avenida se convirtió en la columna vertebral del renacimiento: las trattorias italianas de gestión familiar se situaron junto a casas de comida tailandesa, taquerías mexicanas y tabernas griegas. La proximidad del vecindario al distrito de los teatros y al Lincoln Center aseguró un flujo constante de clientes con dos horas libres antes de la función, y los restauradores se adaptaron con menús de precio fijo y un servicio eficiente. Los tours gastronómicos por Hell's Kitchen en Nueva York recorren esta evolución culinaria a través de degustaciones guiadas que se detienen en panaderías, tiendas de delicatessen y bistrós de esquina que son anteriores a la ola de gentrificación. Los participantes prueban mozzarella hecha a mano en queserías centenarias, degustan falda de res en tiendas de delicatessen judías que abrieron cuando el vecindario aún era un enclave de trabajadores textiles, y terminan con pasteles en pastelerías francesas que llegaron durante el auge de los condominios de lujo en la década de 2000. Los recorridos cubren típicamente quince manzanas y duran de dos a tres horas, saliendo al mediodía para captar el ritmo del servicio de almuerzo. Arquitectónicamente, el distrito conserva su carácter anterior a la guerra: edificios de cinco y seis pisos con escaleras de incendios, escaparates estrechos e interiores de ladrillo visto que los restauradores dejan sin terminar. Las manzanas occidentales cerca del paseo marítimo permanecen más tranquilas, bordeadas de casas adosadas y talleres mecánicos que sobrevivieron a la remodelación. El parque DeWitt Clinton y el Museo Intrepid Sea, Air & Space anclan el límite del Hudson, mientras que el límite oriental vibra con el tráfico peatonal de Times Square y la terminal de autobuses de la Autoridad Portuaria. La densidad culinaria es mayor entre las calles 44 y 50, donde una sola manzana puede albergar una docena de cocinas y el doble de idiomas en sus menús.