Hell's Kitchen a gagné son nom dans les années 1880 lorsque les incendies dans les immeubles et la violence des gangs ont fait des blocs à l'ouest de la Huitième Avenue l'un des quartiers les plus instables de Manhattan. Un siècle plus tard, le quartier s'est réinventé en « Restaurant Row », ancré par le corridor de la 46e rue Ouest entre la Huitième et la Neuvième avenue, où plus de vingt restaurants ont ouvert dans les années 1970 pour servir les spectateurs sortant des théâtres de Broadway. Aujourd'hui, le quartier s'étend de la 34e à la 59e rue, délimité par le fleuve Hudson et la Huitième Avenue, et compte plus de quatre cents restaurants représentant les cuisines de cinq continents. La transformation a commencé sérieusement dans les années 1990 lorsque les réformes de zonage et le développement résidentiel ont remplacé les hôtels à occupation simple par des logements au prix du marché. Les loyers ont augmenté, les restaurants de longue date ont fermé, et une nouvelle vague de chefs est arrivée avec des capitaux et de l'ambition. La Neuvième Avenue est devenue l'épine dorsale de la renaissance : les trattorias italiennes familiales côtoyaient les restaurants thaïlandais, les taquerías mexicaines et les tavernes grecques. La proximité du quartier des théâtres et du Lincoln Center garantissait un flux constant de clients disposant de deux heures avant le lever de rideau, et les restaurateurs se sont adaptés avec des menus à prix fixe et un service efficace. Les visites gastronomiques à Hell's Kitchen, New York retracent cette évolution culinaire à travers des dégustations guidées qui s'arrêtent dans des boulangeries, des épiceries fines et des bistrots de quartier qui datent d'avant la vague de gentrification. Les participants goûtent de la mozzarella artisanale dans des fromageries centenaires, dégustent de la poitrine de bœuf dans des épiceries juives qui ont ouvert alors que le quartier était encore une enclave d'ouvriers du textile, et terminent par des pâtisseries françaises arrivées pendant le boom des condos de luxe des années 2000. Les promenades couvrent généralement quinze blocs et durent deux à trois heures, avec un départ à midi pour capturer le rythme du service du déjeuner. Architecturalement, le quartier conserve son caractère d'avant-guerre : des immeubles de cinq ou six étages avec escaliers de secours, des devantures étroites et des intérieurs en briques apparentes que les restaurateurs laissent bruts. Les blocs ouest près du front de mer restent plus calmes, bordés de maisons en rangée et d'ateliers de carrosserie qui ont survécu au réaménagement. Le parc DeWitt Clinton et l'Intrepid Sea, Air & Space Museum ancrent le bord de l'Hudson, tandis que la limite est bourdonne de l'activité piétonne de Times Square et du Port Authority Bus Terminal. La densité culinaire est la plus élevée entre la 44e et la 50e rue, où un seul bloc peut abriter une douzaine de cuisines et tout autant de langues sur les menus.